地震で損壊したミャンマーの日本人慰霊碑、戦後80年の記憶が薄れる中、慰霊碑修復を進める必然

2025年3月28日、ミャンマー中部でマグニチュード7.7の大地震が発生しました。震源地に近いサガイン地域は、太平洋戦争におけるインパール作戦で知られるビルマ戦線で激しい戦闘が行われた舞台の1つです。

第2の都市マンダレーに隣接し、交通の要衝としても重要な位置を占めるこの地域は、とくにサガインヒルがイラワジ川の西岸を見下ろす戦略的な要点となっていました。ここでは、連合軍と日本軍の間で激しい戦闘が繰り広げられ、多くの日本兵が戦死した地としても知られています。

多くの戦死者を出したサガインヒルには、戦友会や遺族会が中心となり、地元ミャンマーの協力もあって、「日本パゴダ（仏塔）」や慰霊碑がいくつか建立されています。

損傷・崩壊など甚大な被害

これらは、いずれも日本人戦没者の慰霊を目的として建てられたものです。今回の大地震により、慰霊碑の一部が損傷を受け、「日本パゴダ」の仏塔の上部や礼拝堂が崩落するなど、甚大な被害が発生しました。

このパゴダはこれまで、日本のガイドブックでも紹介され、観光コースの一部として多くの人々が参拝に訪れてきました。慰霊のために訪れる日本人や観光客、日本企業などからの寄付によって維持されてきた経緯があります。

しかし、2021年のクーデター以降に続く内戦の影響により、この地域では外国人の立ち入りが制限され、観光客や遺族が容易に訪問できない状況が続いています。その結果、寄付金も大幅に減少しており、「日本パゴダ」の修復もいまだ目途が立っていないようでした。

地震発生から1カ月後に現地を訪問し、パゴダを管理される現地の方にお話を伺ったところ、「これまで日本人の訪問は1人もありませんでした。ぜひ多くの日本人に今の状況を伝えてください」とのメッセージをいただきました。

ヤンゴンには、第2次世界大戦で亡くなった日本人兵士たちだけでなく、明治、大正時代のカラユキさんと思われる方々はじめ、戦後、ミャンマーで亡くなられた日本の民間人の方々が眠っている墓地があります。

日本政府が建てたビルマ平和記念碑があり、現地日本人コミュニティの親睦組織であるヤンゴン日本人会が、日本政府の支援を受けながら管理・運営の一部を担っています。ヤンゴン日本人会の役員の方によれば、

とのことでした。

「日本人は来なくなった」

マンダレーから車で約3時間の街・シングーからボートに乗り換え、イラワジ川を30分ほどさかのぼった場所にクレ村という小さな村があります。

この村は、ビルマ戦線の激戦地として知られ、多くの日本兵が命を落としたクレ高地へ向かう地で、その頂には慰霊碑が建てられており、2005年頃、私自身が現地を訪ねる機会がありました。当時、クレ村へ向かうためにボートに乗船した際に船頭に尋ねると、次のように語ってくれました。

「以前は日本人がよく慰霊に訪れていて、そのたびに私たち船頭が案内したものですが、最近はもうほとんど、日本人は来なくなりました。日本人以外が訪れることはまずありません。あの場所を知る船頭も、今ではほとんどいなくなりました」

慰霊碑のある場所は、船着き場から徒歩で急な崖を登った先にあるようでしたが、長らく手入れがされておらず、草が生い茂り、荒れた状態で登ることができませんでした。

村の年長者の話によれば、戦時中、日本兵たちは村人とは別の場所に駐屯して生活していたそうです。多くの兵士が命を落としたその場所に慰霊碑が建てられましたが、村人たちはその地に近づくことはあまりなかったとも語ってくれました。

あれから20年が経ちました。再び様子を見に行きたいという思いはあるものの、2021年のクーデター以降、ミャンマー国内は内戦状態が続いており、とくにクレ高地周辺では激しい戦闘が行われているとの情報があります。そのため、訪問は現実的には困難な状況です。慰霊碑が今も野ざらしのままであろうことは、想像に難くありません。

第2次世界大戦中のビルマ戦線に派遣された日本兵は30万人ともいわれますが、うち戦没者数は18万人とも言われています。過酷な戦闘や環境を表す「地獄のビルマ」と言われたミャンマー全国には、激戦地を中心にいくつかの慰霊碑が戦後建てられたと聞きました。

日本とミャンマーとの特別な関係

ミャンマーの国の約85％は仏教徒であると言われています。当地の仏教徒にとっては「輪廻転生」の考え方が深く根付いて、「生まれ変わること」が前提とされており、火葬後の遺灰はそのまま廃棄されるのが一般的です。

日本では遺骨が重要視されますが、ミャンマーにいる仏教徒にとっては、遺骨として特別に扱う文化がなく、慰霊碑という概念自体もミャンマーの仏教徒と日本人が考えるものとは異なっていると思われます。

アウンサンスーチー氏の父であり「ビルマ建国の父」と称されるアウンサン将軍、そして1962年のクーデター以降、長らく実権を握ったネウィン将軍は、ともに日本軍の訓練を受けた「30人の志士」の一員でした。

1970年代以降、日本はミャンマーに対する政府開発援助（ODA）を加速的に拡大し、経済面においても他国とは異なる特別な関係を築いてきました。

現地の人々の中には、日本人にとって遺骨が大切なものであることを理解している人もおり、日本軍と連合軍が激しく戦った場所を訪問した際には、日本兵と思われる遺骨をていねいに保存している様子を何度も目にしました。

また、かつて日本に出稼ぎに行き、多くの日本人に助けられた経験のあるミャンマーの方が、井戸から見つかった自害した日本兵の遺骨を埋葬し、墓碑を作って大切にしていた方にも以前お会いする機会がありました。

現在でもミャンマーで仕事をする際には、日本人であることが好意的に受け止められ、実際に優遇される場面も私自身多く経験してきました。

今回の大地震に際しても、日本政府は国際協力機構（JICA）国際緊急援助隊（JDR）医療チームを被災地に派遣し、テントを設営して野外診療所を開設、診療活動を行いました。JICAミャンマー事務所の大村佳史所長は、

と振り返ります。

急速に減少している歴史の語り部

将来に不安を抱える多くの若者たちは、海外での留学や就労を目指しており、2024年度の日本への国別外国人新規入国者数においては、ミャンマー人は世界でもっとも高い増加率を記録するなど、ミャンマーの人々の日本に対する好意的な感情は、日本政府や日本企業、そして民間の方々の地道な活動により、今なお保たれています。

コロナ禍やクーデターの影響により、地場企業を含めて多くの企業が従業員の解雇や撤退を余儀なくされています。そうした厳しい状況下においても、多くの日本企業は現地での雇用維持に尽力し、困難な場合には日本含む、第三国への事業所への異動を通じて雇用の継続を図っています。

日本では戦争を直接体験した遺族や関係者たちは、今まさに次々とこの世を去ろうとしています。ミャンマーでも、日本兵と何らかの接点を持ち、善意で見守り続けてきた現地の方々の高齢化が進んでいます。このように両国とも戦争の記憶を「自分ごと」として語ることのできる世代は、急速にその数を減らしつつあり、口伝えで受け継がれてきた戦争の記憶や慰霊碑に込められた想いも、徐々に失われつつあります。

私自身、仕事を通じて多くの旧日本兵の方々から直接お話を伺い、ミャンマーの人々からも戦時中の体験を聞いてきました。その中で、「記憶をどう伝えるか」といった問いに、幾度となく考えさせられてきました。

私たちが歴史とどう向き合い、未来に何を託すのか。戦後80年という節目を迎える今、私たち自身がこの問いに正面から向き合い、あらためて考えるときではないでしょうか。

政策研究院大学院大学の工藤年博教授は、「近年、日本に渡航するミャンマー人が増加している今、新たな日緬関係を築く時」と語っています。